The global restructuring of productive systems in the last few decades has led to the rapid expansion of large-scale, industrial agriculture. This agricultural expansion has occurred by means of the acquisition and consolidation of vast tracts of land by agribusinesses, fundamentally changing the dynamics of land control. In order to secure access to resources, agribusinesses employ tactics of privatization and enclosure, which are supported by state-led processes of legalization and territorialization, as well as tactics of intimidation and violence. For smallholders faced with such pressures, maintaining access to land and resources is of critical importance. Here, we examine how changing access to land and resources influences what livelihood strategies smallholders are able to pursue in the Argentine Gran Chaco, a region that is experiencing high rates of deforestation for the expansion of large-scale soybean and cattle production. Our findings indicate that the ability of smallholders to engage in activities critical to their livelihoods has been impacted by changes in access brought about by the expansion of commodity frontiers in the Gran Chaco, leading to a restructuring of these activities. In particular, we found that cattle and goat herding were constrained by the spatial conditions and relational pressures associated with frontier expansion, possibly leading to a greater reliance on pig rearing, but that smallholders who deployed access mechanisms, such as working with lawyers to obtain land titles, were better able to maintain these activities. Our results demonstrate the value of adopting a disaggregated view on the different dimensions of smallholder access, and more generally highlight the need to assess smallholders’ access to land and resources, rather than merely the availability of resources, in order to better understand the impacts of agricultural commodity frontier expansion and properly target policy to reduce smallholder vulnerability.

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La reestructuración global de los sistemas productivos en las últimas décadas ha llevado a la rápida expansión de la agricultura industrial a gran escala. Esta expansión agrícola ha ocurrido por medio de la adquisición y consolidación de vastas extensiones de tierra por parte de los agronegocios, cambiando fundamentalmente la dinámica del control de la tierra. Para asegurar el acceso a los recursos, los agronegocios emplean tácticas de privatización y cercamiento, que están respaldadas por procesos de legalización y territorialización dirigidos por el Estado, así como tácticas de intimidación y violencia. Para los pequeños productores que enfrentan tales presiones, mantener el acceso a la tierra y los recursos es de vital importancia. Aquí, examinamos cómo el cambio en el acceso a la tierra y los recursos influye en las estrategias de subsistencia que los pequeños productores pueden emplear en el Gran Chaco argentino, una región que está experimentando altas tasas de deforestación por la expansión de la producción de soja y de ganado a gran escala. Nuestros hallazgos indican que la capacidad de los pequeños productores de participar en actividades vitales para sus medios de vida se ha visto afectada por los cambios en el acceso provocados por la expansión de las fronteras agropecuarias en el Gran Chaco, lo que ha llevado a una reestructuración de estas actividades. En particular, encontramos que el pastoreo de ganado vacuno y caprino se vio limitado por las condiciones espaciales y las presiones relacionales asociadas con la expansión de la frontera, lo que posiblemente condujo a una mayor dependencia de la cría de cerdos, pero que los pequeños productores que desplegaron mecanismos de acceso, como trabajar con abogados para obtener tierras tituladas, eran más capaces de mantener estas actividades. Nuestros resultados demuestran el valor de adoptar una visión desagregada sobre las diferentes dimensiones del acceso de los pequeños productores y, de manera más general, resaltan la necesidad de evaluar el acceso de los pequeños productores a la tierra y los recursos, en lugar de simplemente la disponibilidad de recursos, para comprender mejor los impactos de la expansión de las fronteras agropecuarias y orientar adecuadamente las políticas para reducir la vulnerabilidad de los pequeños productores.

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